URUGUAY: periodismo ambiental

Mientras en Chile las comunidades locales conocen desde hace un tiempo los sobresaltos de alojar plantas de celulosa cerca, en Uruguay esta historia recién comienza. La migración de las industrias tóxicas del Norte hacia el Sur fue advertida doce años atrás. Hoy es una realidad y los daños son perceptibles, pero los gobiernos dan prioridad a la inversión

por Víctor L. Bacchetta (*)

"Asia, América Latina y la ribera del Pacífico: ese será casi seguramente el rumbo que tomarán en la década actual las industrias del cloro, tras haber sido 'desterradas' de Europa y Estados Unidos por las continuas protestas de las organizaciones ecologistas", decía un artículo de Kenny Bruno y Jed Greer, titulado "La nueva amenaza tóxica", (Revista del Sur Nº 23, agosto de 1993). Han transcurrido doce años y no hay cómo desmentirlo.

Según Bruno y Greer, la migración de industrias tóxicas cumplía las siguientes etapas: 1a.) desarrollo en el Norte industrializado; 2a.) propagación hacia el Sur menos industrializado; 3a.) decadencia en el Norte, en virtud de factores ambientales, sanitarios y económicos; y 4a.) permanencia en el Sur, donde, debido a la falta de reglamentación o al incumplimiento de las normas vigentes, provocan todavía más daños que en el Norte.

El cloro se encuentra en la base de algunos de los productos más tóxicos, persistentes y acumulativos en los organismos vivos. La química del cloro combina el elemento cloro con hidrocarbonos para formar una gran variedad de compuestos químicos organoclorados. El gas de cloro fue uno de los primeros tóxicos de los gases que atacan al sistema nervioso del ser humano utilizados en las guerras (p.ej. Segunda Guerra Mundial).

Los plaguicidas DDT y pentaclorofenol, los PCBs, los CFCs que agotan el ozono, el Agente Naranja, una variedad de disolventes tóxicos como el tetracloroetileno y percloroetileno, subproductos como las dioxinas y los furanos, pertenecen a los organoclorados. Sus efectos abarcan el cáncer, malformaciones de nacimiento, problemas reproductivos, de desarrollo y neurológicos, falta de inmunidad y daños a la piel, hígado, riñones y otros órganos.

La migración de la industria del cloro se encuentra hoy en América Latina entre el final de la tercera etapa y la consolidación de la cuarta etapa de expansión. En cuanto a la producción de celulosa y papel, mientras las tecnologías en Europa y Estados Unidos ya prescinden casi totalmente del cloro, en el Sur se han instalado y siguen instalándose plantas de 'alta tecnología' con procesos de blanqueo basados en compuestos de cloro (p.ej. el ECF).

Frente a las economías sedientas de América Latina, la industria de la celulosa se presenta, con gran despliegue publicitario, como portadora de grandes inversiones y las tecnologías más avanzadas, que aseguran crecimiento y desarrollo social, además de preocupación por el medio ambiente. Los gobiernos locales, inscriptos en la camisa de fuerza del modelo neoliberal, acogen alegremente la inversión y hablan de 'control'.

Inclusive en países como Chile, Argentina, Brasil y Uruguay, en donde la derecha tradicional ha sido desplazada por partidos o coaliciones de centro-izquierda, los nuevos gobiernos no muestran intenciones de aplicar un modelo económico alternativo y llegan a disputarse los megaproyectos de las industrias forestal y de celulosa. En medio de 'accidentes' e intentos no convincentes de exigencia, las poblaciones afectadas resisten.

En Chile, el "juego de la mosqueta"

Las autoridades chilenas acaban de permitir la reapertura de la planta de Celulosa Arauco y Constitución (Celco), ubicada en la provincia de Valdivia, a unos 790 km al sur de Santiago. La fábrica fue clausurada el 18 de enero pasado, al constatarse numerosas irregularidades y en medio de crecientes protestas ciudadanas por la mortandad masiva de cisnes de cuello negro en el santuario del Río Cruces, 15 km. aguas abajo del vertedero de Celco.

La planta comenzó a operar en febrero de 2004 y, poco después, ambientalistas y vecinos de la zona empezaron a denunciar que cientos de habitantes de las poblaciones cercanas de San José de la Mariquina, Rucaco, Rayula y Ciruelos, padecían problemas respiratorios, irritaciones en los ojos y dolores de cabeza, entre otras afecciones, atribuidas a emisiones de gases tóxicos de la planta, ya que ésta es el único elemento nuevo en la zona.

En el santuario, que hasta octubre pasado habitaban unos 6.000 cisnes de cuello negro, la mayor población de ellos en América del Sur, hoy quedan menos de mil. Un estudio de la Universidad Austral concluyó que la muerte de 120 cisnes y la emigración de otros 4.000 se debe a los vertidos de Celco, que provocaron la muerte de un microorganismo que les sirve de alimento y el alto índice de hierro y parásitos encontrado en sus organismos.

La Comisión Regional de Medio Ambiente (Corema) condicionó la reapertura al cierre de un caño que extraía agua de pozos no autorizados, a la ejecución de un plan para no superar los valores de producción permitidos, al control en línea de diversos parámetros operativos, y a la contratación de auditorias nacionales y extranjeras. Al mismo tiempo, fijó un plazo de dos años para estudiar y construir una salida al mar alternativa al actual vertedero.

Celco deberá pagar una multa irrisoria de 10.000 dólares por dos de siete incumplimientos entre octubre y diciembre de 2004. La Corema aceptó sus descargos en los otros cinco.

Cuatro de las cinco exigencias de la Corema son acciones de mediano y largo plazo. "Los impactos ambientales quedarán en evidencia en forma tardía, cuando resulten irreversibles