En 1860 un inglés presento un proyecto para la construcción de un ferrocarril entre la plaza Artola (hoy de los Treinta y Tres) y la plaza de las carretas de la Unión;paralelamente, un francés presentaba un proyecto similar entre la plaza de las carretas de la Aguada y el Paso Molino.
Ambos fueron rechazados por el parlamento. A principios de 1865 Senen María Rodríguez, un uruguayo, se presento al gobierno del General Venancio Flores, solicitando la concesión para construir una línea férrea entre Montevideo y Durazno (205km) pasando por Las Piedras, Canelones, Santa Lucía y Florida. El proyecto fue favorablemente acogido y luego de hechos los estudios correspondientes, aprobado, habiendo el señor Rodríguez cedido sus derechos a una sociedad anónima denominada "Compañía del Ferrocarril Central del Uruguay". Esta ofreció al gobierno llevar a cabo el proyecto, lo que fue aprobado el 4 de octubre de 1866. El directorio de la empresa estaba formado por eminentes comerciantes y políticos, siendo su administrador general Senen M. Rodríguez. Las obras se iniciaron el 25 de abril de 1867, a 450m al Norte del actual puente ferroviario sobre el arroyo Miguelete, en el Paso del Molino. El 27 de noviembre arribo al país desde Gran Bretaña la primera locomotora, la que recibió el nombre de "General Flores". El 4 de octubre de 1868 se realizo la primera prueba de la vía entre el Saladero de Maza y La Paz, y el 22 del mismo mes la vía quedaba concluida hasta Las Piedras, día en el cual se realizo otra prueba hasta dicha localidad. El 1° de enero de 1869 se inauguraba la primera sección de la línea entre la estación Bella Vista y Las Piedras (17km), con la corrida del tren oficial que conducía al Presidente de la época, Lorenzo Batlle, Ministros y directores de la compañía. La estación inicial de la línea, ubicada en Bella Vista, en el actual cruce de las calles Uruguayana y J. Nasassi, resultaba bastante incómoda por lo alejada del centro de la ciudad. Debido a dificultades financieras, la empresa debió recurrir a un empréstito de la firma Baring Brothers de Londres, para proseguir la línea hasta Juan Chazo (hoy 25 de Agosto) y hasta Montevideo, así como la edificación de los talleres en Bella Vista. En 1871 se gano terreno al mar, permitiendo la prolongacion de la vía hasta la ciudad. La estación terminal provisoria consistió en una casa alquilada en la esquina de las calles Río Negro y Orillas del Plata (hoy Galicia). El 16 de julio comenzó desde allí el servicio, mientras que se continuaba la extensión de la línea hacia el norte, inaugurándose el servicio hasta Progreso el 15 de noviembre.
Al cuarto año de la inauguración del ferrocarril, se completo la línea hasta Juan Chazo. La estación Bella Vista y la vía entre Montevideo y el actual cruce con la calle Uruguayana cambiaron de ubicación al lugar que ocupan actualmente, y se construyeron los talleres en Bella Vista y la primitiva estación terminal en la intersección de Río Negro y Valparaiso.
Luego de una sucesión de balances a perdida, el Ferrocarril Central pasaría, el 1° de enero de 1878, a manos de una compañía británica fundada en esa fecha con el nombre de "Central Uruguay Railway Company Limited". Para esa fecha, la línea ya llegaba a Durazno.
Para salvar el escollo que representaba para la navegación en el río Uruguay el Salto Grande, hizo su aparición el Ferrocarril Noroeste. La primera sección de línea se inauguro el 22 de junio de 1874 entre Salto e Itapeby y fue prolongada después en diversas etapas hasta Yacuy (hoy Parada María). La empresa tuvo dificultades financieras por lo que la construcción de lo que restaba de la línea hasta Cuareim quedo interrumpida hasta 1881, cuando la mayoría de las acciones pasaron a manos de capitales británicos bajo el nombre de "North Western Uruguay Railway Company".
En 1876 el Ferrocarril a Higueritas (Nueva Palmira), que solamente construyo la línea Juan Chazot-San José, comenzaba a funcionar siendo su explotación confiada al Ferrocarril Central y traspasada en su totalidad a este en 1886.
En 1878 aparecieron dos nuevas terminales en Montevideo:
-La Estación del Norte, perteneciente al Ferrocarril y Tranvía del Norte, que se encargaba de transportar la carne que se faenaba en el matadero de la Barra de Santa Lucia (Santiago Vazquez) por una vía férrea de 20 km y distribuirla a los mercados de la ciudad por una línea de tranvías a caballos en combinación que describía un gran circuito por el centro de la ciudad con ramales al Paso Molino y al Reducto.
-La "Parada Artigas", punto terminal de la línea férrea inaugurada ese año hasta Manga y posteriormente a Toledo (1879), Pando (1882) y Minas (1889) por la compañía del Ferrocarril Uruguayo del Este. En 1887, poco antes de finalizar la línea, capitales ingleses bajo el nombre de "North Eastern Uruguay Railway Ltd." se hicieron cargo de la empresa, arrendada en 1889 al Ferrocarril Central del Uruguay por 99 años.
